속보= LG화학이 새만금에서 추진하려던 리튬 배터리산업 투자에 대해 전북도와 기업이 적극 나서 ‘환경문제’를 철저히 검증한 이후 재추진해야 한다는 지적이다. (12일자 1면 보도)

LG화학이 전기자동차와 스마트폰 배터리의 핵심소재인 리튬을 생산하는 공장을 새만금에 세우려 했지만 광산 확보와 행정당국과의 소통 부재가 환경문제에 대한 우려를 종식시키지 못해 중단됐기 때문이다.

12일 전북도에 따르면 리튬 배터리산업 투자는 기업의 일방적인 제안이 아닌 전북도와 새만금개발청, 군산시, 한국농어촌공사, ㈜리튬코리아가 체결한 투자협약의 연장선상에서 이뤄진 것이다.

실제로 지난 2017년 11월 전북도와 새만금개발청 등은 군산 라마다호텔에서 ㈜리튬코리아와 전기자동차 배터리용 ‘리튬 국산화 제조시설 건립’을 결정하고 협약서에 서명했다.

당시 투자계획은 새만금 산업단지 2공구 16만5000㎡에 3450억 원을 투자해 리튬 배터리 제조시설을 건립할 방침이었다. LG화학은 자본금 1150억 원 중 20%를 투자할 계획이었다. 특히 투자자의 역할로 생산공정에서 발생하는 부산물은 재활용 등 관계 법령 및 기준에 따라 처리하고, 환경친화적 설비를 운영하는 것을 명시했다.

그러나 호주 광산업체 필바라미네랄스(Pilbara Minerals)가 리튬코리아와의 협약을 철회하며 LG화학이 전면에 나섰고, LG화학은 지난해 2월 행정당국에 “생산에 차질이 발생할 경우 회사의 피해가 우려되므로 직접 생산을 결정했다”고 밝혔다.

당시 회사 측은 전북도 등에 임대용지 공급, 보조금 지원, 부산물을 매립재로 활용하자는 조건을 내걸었고, 전북도는 “사업제안서를 제출해야 투자심의위원회에서 오염 여부를 심의하고 투자보조금이 확정되기 때문에 당장은 확답이 어렵다”고 답했다.

그러나 리튬 확보경쟁에 공격적으로 나선 포스코가 같은 해 호주 서부 필강구라 리튬광산의 지분 100%를 보유한 필바라와 연간 최대 24만 톤의 리튬정광 장기구매 계약을 맺는 변수가 발생했고, 도는 이후 기업 측과 특별한 소통이 없었다고 전했다.

전북도 임민영 새만금개발지원단장은 “부산물 처리문제로 리튬공장 신설에 다소 부정적 입장을 표명한 사실은 있지만, 이는 결정적인 투자 무산 원인이 아니고 실제 원인은 광산 구매계약에 있었다”고 주장했다.

그러나 리튬이 전기차 생산에 필수소재인 만큼 LG화학은 물론 전북도가 함께 환경문제에 대한 보다 적극적인 검증을 벌인 이후 그 결과에 따라 사업 재추진 여부를 다시 검토해야 한다는 지적이 제기되고 있다.

서지만 군산경실련 집행위원장은 “신중하지 못한 판단으로 대기업의 투자 유치 제안이 백지가 됐다”며 “도는 부산물 성분검사 및 샘플 테스트 등을 통해 재활용 가능 여부와 환경오염 여부 등을 면밀히 검토한 뒤 사업을 재검토하는 과정이 필요하다”고 주장했다.

한편 LG화학은 광산을 확보하는 대로 새만금에 우선 투자할 뜻을 여전히 내비치고 있는 것으로 파악되고 있다. 이에 따라 환경문제에 대한 우려를 불식시킬 회사 측의 보다 적극적인 노력이 필요하다는 지적도 제기되고 있다.

문정곤 기자·김윤정 기자

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