새만금에 마사회 본사·렛츠런파크 유치해야

새만금개발청이 새만금 레저관광용지에 승마관광단지 조성에 나선 가운데 한국마사회 본사와 렛츠런파크(경마공원)를 유치해야만 국제적인 승마관광 중심지로 발돋움할 수 있다. 새만금개발청은 지난 2018년부터 새만금 관광레저용지 2지구에 승마관광단지 조성을 위한 기본구상 연구용역을 실시했다. 연구용역 결과, 3단계 이행 방안이 제시됐는데 1단계는 퇴역마를 활용한 방목장과 승마길 조성, 2단계는 캠핑연계 공공승마장, 3단계는 여가 승마장 조성을 통한 승마관광단지를 완성한다는 내용이다. 농림축산식품부에서 추진하고 있는 2차 말산업 육성 5개년 계획(2017~2021)에도 새만금 농생명용지에 말산업복합단지 조성 계획이 포함돼 있다.

이에 김현숙 새만금개발청장이 지난 10일 김낙순 한국마사회 회장을 만나 새만금 말산업 육성 및 승마관광사업 투자 방안을 협의했다. 김 청장은 이 자리에서 새만금 렛츠런파크 조성사업에 마사회가 적극 침여해 주길 요청했다. 김 회장은 “새만금에 국제적인 규모의 승마관광도시를 만드는 데에 일조하겠다”고 밝혔다.

한국마사회에서 운영하는 렛츠런파크는 현재 경기도 과천과 제주시, 그리고 부산·경남·김해시 일대 등 3곳이다. 렛츠런파크는 경마관람과 승마체험을 비롯해 다양한 체험공간과 복합 레저문화공간을 조성해 어른들뿐만 아니라 아이들에게도 큰 인기를 끌면서 각광을 받고 있다.

우리나라도 소득 3만달러 시대를 맞아 앞으로 말관련 산업이 크게 주목받을 전망이다. 정부에서도 말산업 육성계획을 추진하고 있고 경기와 제주도를 비롯해 전국 광역·기초자치단체마다 말산업에 뛰어들고 있다. 2020년 국제경마연맹(IFHA) 보고서에 따르면 전 세계 경마매출 규모는 143조에 달하며 말 생산·판매와 승마산업, 말 관련사업 등을 포함하면 말산업 시장 가치는 360조 원으로 추정된다.

새만금이 국내 승마산업뿐만 아니라 세계적인 승마관광도시로 발전하려면 한국마사회 본사 이전과 렛츠런파크 조성이 필수적이다. 국내에서 말 생산 사육과 경마 승마 관광사업을 체계적으로 추진할 수 있는 곳은 한국마사회밖에 없기 때문이다. 말산업 특구로 지정된 장수·익산·김제·완주·진안과 한국마사고·경주마목장을 연계해서 새만금 경마공원이 완성되면 새만금이 명실상부한 국제 승마산업 중심지로 도약할 수 있다.